1 февраля 2003 года погиб экипаж американского шаттла «Колумбия». На орбиту шаттл был отправлен 16 января 2003 года, это был его 28-й полёт. Экипаж состоял из семи человек. При сходе с орбиты при возвращении на Землю шаттл «Колумбия» разрушился в плотных слоях атмосферы, все астронавты погибли. За день до возвращения представитель NASA рассказал журналистам, что проверка оборудования космического корабля не вызвала нареканий. А беспокойство прессы было объяснимо: при старте «Колумбии» с Земли от топливного бака оторвался кусок теплоизоляции и с силой ударил в левое крыло корабля. Подобное происходило и раньше, но всё завершалось успешно.
Проанализировав данные «чёрного ящика» и восстановив характер повреждений, Комиссия по расследованию катастрофы выяснила причину: тот самый оторвавшийся кусок теплоизоляции размером с чемодан ударился о крыло и нанёс ему повреждения, которые затем привели к аварии. Вину возложили на NASA. Кроме того, комиссия пришла к выводу, что астронавтов можно было спасти, если бы признали опасность и отправили за экипажем запасной шаттл.
